1940年4月11日托马斯·哈里斯出生于美国田纳西州杰克逊县，童年时随父母移居至密西西比州。初中时期的哈里斯是个十分内向的书呆子，上高中以后才开始活泼起来，后进入位于得克萨斯州韦科的贝勒大学主修英语并于1964年毕业，大学期间，哈里斯还做过当地报纸《韦科先驱论坛报》的记者。1968年，他搬到纽约市为美联社工作，直到1974年他开始撰写《黑色星期日》为止。

哈里斯1976年以前的私生活外人很少知晓，因为他总是避免惹人注意，也从不接受采访。在贝勒大学他结识了一个名叫哈莉特的女孩并和她结了婚，育有一女，但不久就离婚了。哈里斯和母亲一直保持着亲密关系，据说不管他在哪，每天晚上都要打电话给母亲，并经常会和她一起讨论书中的某些场景。

哈里斯目前和他的长期合作伙伴出版编辑佩斯·巴恩斯居住在南加利福尼亚，在纽约的萨格港还有一处避暑别墅。哈里斯的朋友、经纪人摩顿·詹克洛这么说哈里斯“他是个少见的好人，人很高大、满脸胡须，十分和蔼可亲，要是你遇到到，还以为他是唱诗班指挥呢。他喜欢烹饪（甚至通过了著名的巴黎烹饪艺术学校蓝带学院的考试），和他一起呆在厨房看着他快活地准备饭菜是件十分有趣的事情”。

托马斯·哈里斯在1975年出版了第一本小说《黑色星期日》，立即跃登畅销金榜，1977年，由约翰·弗兰克海默导演、罗伯特·肖、布鲁斯·邓恩主演、派拉蒙出品发行的同名电影，亦风靡全球。

延续《红龙》主角人物——莱克特博士（Hannibal Lecter）所写成的《沉默的羔羊》（The Silence of the Lambs），荣获《纽约时报》、《出版家周刊》排行榜的双料冠军，进榜达数十周之久。1991年被改编拍摄成同名电影，由乔纳森·戴米导演、安东尼·霍普金斯和朱迪·福斯特主演，一举荣获1992年第64届奥斯卡金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男主角、最佳女主角、最佳改编剧本等五项大奖，成为奥斯卡历史上第三部囊括四项主要奖项的影片。

随着电影在全球各地一致叫好座、得奖频频，使哈里斯的声誉如日中天！但是惜墨如金的他，却让全世界的读者引颈期待多年后，才终于推出莱克特博士三部曲的完结篇－－《汉尼拔》（Hannibal）。果然，这部颠峰杰作，从一出版立即轰动欧美，跃居畅销排行榜前茅，改编拍成电影后，也同样缔造傲人的票房佳绩！之后于2006年，续写了食人魔的前传－－《少年汉尼拔》（Hannibal Rising） 。《华盛顿邮报》称赞托马斯·哈里斯是“今日还在写作的最佳悬疑小说作家”，在当前悬疑和惊悚小说的领域里，托马斯·哈里斯无疑拥有至高无上、举足轻重的宗师地位！