陈敦德，1944年12月生于广西桂林；陈敦德自幼受家庭熏陶，酷爱文学，十七岁时即尝试翻译并利用学余写作。1964年自广西南宁四中毕业后，曾下乡插队，进厂当工人，这些经历都为他日后的创作积累了素材，1980年陈敦德与人合作，发表了剧本《法庭内外》，后由峨嵋电影制片厂投拍（田华、陈佩斯主演），影片塑造了一位真正有党性的法官形象。1981年陈敦德进入广西电影制片厂，先后任编剧，文学部主任，1982年进入北京电影学院编剧进修班学习。

陈敦德早期创作由于他个人对科学知识的关注，使他常以各种从事科研的有志青年为表现对象，在剧作中科研题材占有相当比例（如《太阳的女儿》塑造了一位试验太阳能的女青年形象）。

他在文学界、电影界引起广泛注目的是他的“握手”系列，1988年完成的《毛泽东、尼克松在1972》获得当年图书大奖，金钥匙一等奖和全国优秀图书奖；1991年《归根——毛泽东、周恩来与李宗仁握手》以及《尚未最后实现的握手——毛泽东与蒋介石》等都引起极大反响。所刻画的领袖人物毛泽东、周恩来、蒋介石、尼克松、卡特、戴高乐、苏加诺、尼赫鲁、田中角荣、特鲁多等领袖人物的思想性格及内心世界，栩栩如生，极富可读性。

日本《读卖新闻》称其为“中国首屈一指的外交题材文学作家”。

他对政治历史题材的关注不仅体现在写作上，还体现在他的影视创作上，他独立执导了电视文献片《邓小平在广西》、《桂林文化城》，电视剧《中国有条红水河》获全国第四届电视“骏马奖”一等奖，并策划了影片《血战台儿庄》、《铁血昆仑关》等。

2012年，其新作《八路军驻香港办事处纪实》由解放军出版社出版。