戴厚英生于1938年3月，安徽颖上县人。1956年，考进了华东师范大学中文系。文革中曾与著名诗人闻捷相恋，并因此受到迫害，后者愤而自杀。文革后调入上海大学文学院任教，并在此完成第一部长篇小说《诗人之死》（1982年出版）、第二部小说：《人啊，人！》（1980年年底出版）。

戴厚英曾经是一位文坛上有争议的人物，对她的大规模批判有两次：第一次开始于《人啊，人！》出书之后的1981年，第二次是在“清污”运动的1983年。但在不同于文革的新环境中，批判反而使作家的创作更加受人关注。她的《人啊，人！》曾重印10次，总印数不下于百万册；而且被译成了英、法、德、俄、意、日、韩等许多语种。《诗人之死》也翻译到国外。与此同时，她知识分子三部曲的第三部：《空中的足音》及《流泪的淮河》三部曲的前两部：《往事难忘》和《风水轮流》等作品也先后问世。从40岁开始写《诗人之死》到58岁遇害，短短18年创作生涯中，她一共出版了7部长篇小说，两部短篇小说集，两部散文随笔集，半部自传，还有一些未出版的遗稿。

1996年8月25日，戴厚英于家中被求助于她的乡人杀害。