1865年12月31日出生于印度孟买，父亲曾是孟买英国艺术学校雕塑学教授，后任拉合尔艺术学校校长和博物馆馆长。亲戚中有不少是画家，家庭环境对他绘画爱好和艺术素质的培养起了重要作用。吉卜林6岁时被送往英国，在一家儿童寄养所住了5年，后来他把那里的可怕情景写进了《黑羊咩咩》（1888）。1877年，吉卜林进入“联合服务学院”，这是一所专门为英国培训海外军事人员的学校。条件比较艰苦，那里的情况后来被写进《斯托基公司》（1899）。他在这里除学军事知识外，还喜欢读丁尼生和斯温明的诗，开始进行诗歌创作。1881年，他的父母在他不知道的情况下，出版了他这时期的习作，题名为《学生抒情诗》。1882年17岁中学毕业返回印度，父亲为他在拉合尔找了份工作，担任拉合尔市《军民报》副编辑。他敏锐地观察印度的风土人情，把见闻写成小品文和轻快诗，发在他为之工作的报纸上。 1884年9月，吉卜林发表了他的第一个短篇《百愁门》，从此便不断发表诗歌和短篇小说。1888年，他出版了《山中的平凡故事》、《三个士兵》、《加兹比一家的故事》等七部引人注目的短篇小说集。作品带有浓厚的浪漫主义色彩，清新自然，曾使当时英国读者耳目一新。

1889 年，他作为《民政与军事报》的特派记者去英国，他乘船出发，取道中国、日本、美国，经历了一次“征服世界”的旅行，在途中写了许多札记，收集在《从大海到大海》等集子里。这使他一年之内就被誉为当代最杰出的散文作家之一。90年代到本世纪初是吉卜林创作鼎盛时期。他的诗集《营房谣》（1892）、《七海》（1896）以豪迈风趣的笔调讴歌英国军队在异国的征战，为诗人赢得“帝国诗人”的称号。1892年结婚后迁居美国，在美期间发表了《消失的光芒》、《勇敢的船长们》（1897）和被认为是儿童读物的经典著作《基姆》、《丛林之书》和《丛林之书续篇》。后将后两篇故事集中的8篇毛葛利故事加上1893出版的名为《许多发明》的短篇集中的一片毛葛利故事——《在保护林里》从三个小说集中抽出来，于1933年编成《毛葛利故事集》。《丛林之书》写的是有关印度原始森林中野兽的故事，其中叙述一只勇敢的母狼从虎口救出婴儿莫格列并抚养了他。从此，小莫格列在莽林与野兽一起生活，长大后杀死了凶暴的老虎，作者写的是动物的故事，但充满了人类生活的寓意。《基坶》是作家最后一部以印度为题材的作品，被批评家公认为是吉卜林最出色的长篇小说，富有浓郁的民族色彩。

1902年返回英国，定居萨塞克斯郡。该地为他后期的《普克山的帕克》（1906）、《奖赏和仙女》（1910）等作品提供了背景。晚年，吉卜林由于失子之痛和疾病缠身，创作上又发生了新的变化，不少作品涉及战争创伤、病态心理和疯狂、死亡的内容。这一时期的作品有短篇小说集《各种各样的人》（1917）、《借方和贷方》（1926）等。后来他在南非度过很长时间，和钻石大王塞西尔·罗得斯交往，加强了他关于白人使异教黑人开化的使命等帝国主义信念。由于被普遍视为帝国主义侵略分子，在第一次世界大战后，他作为严肃作家的名声衰落。后来又享有较高的声誉。T.S.艾略特曾想恢复吉卜林在英国诗坛的声誉，但他作为诗人的地位将不会很高。1936年18日，吉卜林在伦敦去世，英国政府和各界人士在威斯敏斯坦教堂为他举行了隆重的国葬。