马蒂厄·里卡尔(Matthieu Ricard)的个人经历颇具传奇色彩，甚至可以说是本世纪下半叶西方文化发现佛教的一个典型代表。他从小接受了西方文化最好的教育。通过父亲，他接触到了许多哲学家、思想家、戏剧家。通过母亲——画家雅娜·勒图默兰——他结识了许多艺术家和诗人，其中包括著名超现实主义诗人安德烈·布勒东。通过舅舅航海家雅克—伊夫·勒图默兰，他认识了许多著名的探险家。他在年轻时，热爱音乐、天文、摄影、鸟类学，在22岁时还撰写了一本关于鸟类迁徙的著作。里卡尔曾是一位很有前途的生物学家，师从诺贝尔奖获得者弗郎索瓦· 雅科布，在巴黎理工学院获博士学位，在著名的巴斯德研究所作为研究员工作多年。1972年，当雅科布教授想派他去美国从事动物细胞研究时，他作出了影响一生的重大决定，在20世纪生物科学日新月异、蓬勃发展之时，却毅然放弃了大有希望的科学生涯，来到寒冷偏僻的喜马拉雅山，开始了长期的刻苦修行；并且在7年之后，正式出家作了一位喇嘛。由于他的示范和影响，他的母亲后来也皈依佛教，并成为法国最早的比丘尼之一。他的精神探索和实践，引起了作为著名思想家的父亲的浓厚兴趣，他们在远离尘嚣的喜马拉雅山所进行的对话，形成了《和尚与哲学家——佛教与西方思想的对话》。

对话双方既是感情深厚的父子，也是两种完全不同文化的坚定信仰者，同时又是能够理解和同情对方思想的真正意义上的对话者。其中，作为法兰西院士的父亲堪称是西方文化的代表，儿子则是一位从西方主流文化皈依藏传佛教的出家僧人。这次对话的魅力在于，它给我们提供了一种独特的视角来重新审视西方文化和佛教文化。它能够充分说明在西方文化如日中天之时，佛教为什么可以在西方产生如此之大的影响。因为对于西方而言，佛教并非是一种带有异国情调的所谓“东方文化”，在西方文化的传统中已经为佛教的传播准备了足够肥沃的土壤，作为超乎文化限制的佛教可以很顺利地移植成功。