梵名Sakya-muni。意即释迦族出身之圣人。又作释迦文尼、奢迦夜牟尼、释迦牟曩、释迦文。略称释迦、牟尼、文尼。意译作能仁、能忍、能寂、寂默、能满、度沃焦，或梵汉并译，称为释迦寂静。又称释迦牟尼世尊、释尊。即佛教教祖。略称为：佛陀。其称号之原由，见于佛本行集经卷二十观诸异道品、有部毗奈耶杂事卷二十、阿毗昙八犍度论卷三十等。

释尊为北印度迦毗罗卫城净饭王之太子。母摩耶夫人为邻国居利族天臂城主之女。

摩耶夫人将分娩之前，依习俗返娘家天臂城待产，途中于蓝毗尼园小憩，即于无忧树下产子，即是释尊。据修行本起经卷上降身品载，释尊诞生时，行七步，举手言（大三·四六三下）：‘天上天下，唯我为尊；三界皆苦，吾当安之。’　太子还宫后，命名悉达多意译为一切义成、一切事成。摩耶夫人于分娩后七日去世，太子遂由姨母摩诃波阇波提抚育成人。据佛本行集经卷十一习学技艺品、有部毗奈耶破僧事卷三等记载，太子少时随从婆罗门毗奢蜜多罗学习文艺，随羼提提婆，学习武技，皆悉通晓。及长，迎娶天臂城主善觉王之女耶输陀罗为妻，生子罗侯罗。

据修行本起经卷下游观品等所载，太子曾由城之四门出游，见老、病、死、沙门等现象，深感人生之苦痛与无常，遂萌出家修道之志。于十九岁，太子夜出王宫，自脱衣冠为沙门。初访毗舍离国跋伽婆求道，复至王舍城受贤者阿罗逻迦蓝，郁陀迦罗摩子之教，以所学难臻解脱之境，遂至摩揭陀国伽耶南方之优楼频罗村苦行林，开始六年苦行生活，有净饭王所派五位侍者与之共修。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，心身衰竭，而始终未能成道，乃悟苦行非得道之因，遂出苦行林。时，共修之五侍者误以太子退失道心，遂舍之而去。

太子放弃苦行后，至尼连禅河沐浴，且接受牧女乳糜之供养。恢复体力后，至伽耶村毕钵罗树下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，静心默照，思惟解脱之道。四十九日(一说七日七夜）后，于十二月八日破晓时分，豁然大悟，时年约三十一岁。由此因缘，乃称毕钵罗树为菩提树。释尊降魔、成道之经过，载于中阿含卷五十六罗摩经、修行本起经卷下六年勤苦品及降魔品、过去现在因果经卷三、佛本行集经卷二十六至卷三十、五分律卷十五等。

释尊成道后，于波罗奈城鹿野苑首先教化共修苦行之五位侍者，此即初转正法之轮。五位侍者即有名之五比丘：

阿若憍陈如，跋提，婆沙波，摩诃男，阿说示。释尊至摩揭陀国，化度拜火教之优楼频罗迦叶、那提迦叶、伽耶迦叶等三兄弟，及其弟子千人。又化度六师外道之一的诡辩派舍利弗及目犍连。其后二人成为释尊之两大高足。又于王舍城得国王频婆娑罗王之归依，王于迦兰陀长者，所献之竹园中建立精舍，供养释尊，称迦兰陀竹林精舍。至此，佛教教团之进展遂呈丽日中天之势。

此后释尊一度返故乡迦毗罗卫城，归依者众，如异母弟难陀、子罗侯罗、堂弟提婆达多、理发匠优波离等，皆剃发出家。又为舍卫城须达多长者说法，长者于舍卫城太子只多所赠园林中建立大精舍以献释尊，供长期安住弘法。舍卫城国主波斯匿王亦于此时归依。及净饭王驾崩后，释尊再度回国。后姨母波阇波提、妃耶输陀罗等亦剃发出家，此为比丘尼教团之始，波阇波提则为佛教教团第一位比丘尼。此后释尊巡历印度各地说法布教，无论贵贱男女，悉施教化。其教法予印度文化及宗教影响甚钜。

释尊在世之最后一年，离摩揭陀国，北渡恒河，经毗舍离至波婆城受金工纯陀之供养，因食苏迦拉摩达伐而罹病。临终前于拘孙河作最后之沐浴，复至拘尸那揭罗城沙罗双树林，头北面西呈吉祥卧。夜半，释尊将舍寿前，对诸弟子作最后之教诫，而后平静入灭。

释尊之遗骸初置于末罗族之天冠寺施以火葬。由八国均分遗骨舍利，

释尊入灭之年，于王舍城之七叶窟，举行第一次经典结集。时以大迦叶为主要召集人，阿难与优波离各依其听闻佛说之记忆诵出经、律，复经大众讨论勘订，而成为后世经律之准则。此后历经变迁，释尊之教法遂分为以巴利语为主之南传系统，与以汉译经典为主之北传系统，广传于后世。