原名刘鸿霖，生于辽宁义县。另有笔名三郎、田军等。曾入本村私塾和本县小学。1925年考入张学良在沈阳办的东北陆军讲武堂第七期，学习法律和军事。1922年在哈尔滨化名“三郎”在各报纸上投稿为生。1932年冬天结识萧红，不久同居。1933年两人出版了第一部小说、散文合集《跋涉》，其中有他6个短篇。1934年l1月到上海，得到鲁迅亲自指导，参加了《海燕》和《作家》等杂志的编辑工作。1935年出版了第一部长篇小说《八月的乡村》。1940年赴延安，先后担任中华全国文艺界抗敌协会延安分会理事及延安鲁迅艺术学院教员。抗战胜利后，曾任东北大学鲁迅艺术学院院长。1948年加人中国共产党。解放后先在抚顺总工会从事戏剧创作和研究。1951年调至北京市“文物组”当文物研究员，不久专门从事写作。近年来他先后编写了《萧红书简辑存注释录》，注释了萧红、鲁迅给他的信。出版了自传《我的童年》。