1939年11月13日出生于黑龙江省延寿县黑龙宫镇，祖父做过民国的督学，父亲设馆从教，因此从小受到较好的文学熏陶。13岁时，在《中国少年报》发表第一篇小说《新衣》。1961年毕业于东北师范大学历史系，因所谓“白专”问题被分配到延边朝鲜族自治州敦化县任中学教师九年，后调入县文化局、宣传部等部门工作，长期的基层工作经验为他以后的文学创作准备了丰富的素材。1975年调到长春电影制片厂任专业编辑。现任长影厂副厂长，中国电影家协会理事、中国作家协会吉林分会副主席、吉林电视艺术家协会副主席、中国电影文学学会副会长。张笑天的创作盛期在1978年以后，主要作品有长篇小说七部：《雁鸣湖衅》、《严峻的历程》、《归来吧，罗兰》、《爱的葬礼》、《中正剑之梦》、《永宁碑》、《死岛情仇》。中篇小说40多部。创作集有《张笑天短篇小说选》、《张笑天中篇小说选》、《家务情官》、《她微笑着走向牢门》、《追花人》、《黑十字架》、《春眠不觉晓》等。共发表20余部电影文学剧本，有12部拍摄成影片，其中《佩剑将军》，《家务清官》、《她从雾中来》、《末代皇后》受到好评。张笑天的作品着重反映当前社会生活，探索人们的思想、情操、道德、信仰、法制、人性等问题。他的作品故事性强，富于抒情色彩。其中篇小说《公开的“内参”》、《离离原上草》曾引起了广泛的争议。