保尔从小就聪慧好学，有一次在高年级的教室里，偶然听到老师讲解天体知识，就在上圣经课时向神父提出疑问，受到严厉的惩罚，最终被赶出了学校，12岁就开始在铁路边的饭馆做雇工。保尔很能吃苦，他喜欢这种通过诚实劳动所获得的轻松与踏实感。富有正义感的他看到了生活黑暗的丑态和穷人的悲苦遭遇，经常为了不被欺侮而打架，并因为喜爱打架出了名。

在两年艰苦的劳作中，保尔渐渐长大，他对周围不公平的一切充满憎恨。沙皇被推翻了，布尔什维克来了又撤走了，德国人和土匪作恶多端。在迅疾变化的世界中，,有两个人闯进了保尔的生活。朱赫来是作品着力刻画的一个坚定的革命者。他教保尔学习英国拳击，告诉他改变生活要靠一群兄弟抱成一团大胆拼搏。冬妮亚是林务官的女儿，保尔和她邂逅相遇，结下深厚的友谊。保尔和冬妮亚相爱又决裂的过程是小说的主要情节之一。

后来，保尔为救朱赫来而被捕入狱，逃出监狱后他投身战斗，成为一名革命战士。在战斗的空隙中，保尔坚持阅读《牛虻》等进步书籍，培养了坚定的革命意志。保尔在战斗中脊柱受伤，后来失去了右眼，不能再回前线了，就复员到铁路工厂工作。在博亚尔卡修路时他冻坏了双脚双腿，由于天寒地冻和过度疲乏而染上了伤寒。

青春战胜了死神，伤寒没能夺去保尔的生命。他又投入了繁忙的工作，日夜操劳使他身体恶化，他双腿瘫痪，左眼失明，能用的只剩下右手。保尔因为不能再加入战斗的行列而感到绝望，他想到自杀，最后还是战胜懦弱，凭着惊人的毅力开始写作。书稿成功了!保尔找到了新的武器，这个钢铁战士终于又开始了新的生活。