早在上世纪二十年代，有“中国战略之父”美誉的蒋百里将军就明确指出，一旦中日开战，抗战是个持久战的问题，而湖南将作为决战之地。湖南，这个地处中国中南的战略要地，从中日开战伊始，就注定要在这场关乎民族存亡的殊死较量中，被推到战略鏖战的风口浪尖上……

1943年11月，侵华日军为了牵制中国军队南下远征缅甸，举“中国派遣军”第十一军及十三军一部，配备空军和毒气瓦斯部队，兴兵十万，进犯常德。国民革命军第七十四军五十七师余程万部奉命守城，苦战十六昼夜，战死八千，仅百余人突围。12月3日至9日，常德一度失陷复又收复，战事惨烈，日军伤亡过万，败回原地。公开资料显示，日军战后以“凄绝”形容常德保卫战，承认中国军队的抵抗“堪为保卫上海战役后最激烈之一次”。开罗会议期间，中、美、英三国首脑听到常德保卫战的消息，无不表示欣慰。罗斯福总统甚至还向蒋介石仔细询问了常德守卫部队的番号和主将姓名，并在自己的备忘录上作了记录。当时，国民政府称此役为“常德大捷”。