早在上世纪二十年代,有“中国战略之父”美誉的蒋百里将军就明确指出,一旦中日开战,抗战是个持久战的问题,而湖南将作为决战之地。湖南,这个地处中国中南的战略要地,从中日开战伊始,就注定要在这场关乎民族存亡的殊死较量中,被推到战略鏖战的风口浪尖上……
1943年11月,侵华日军为了牵制中国军队南下远征缅甸,举“中国派遣军”第十一军及十三军一部,配备空军和毒气瓦斯部队,兴兵十万,进犯常德。国民革命军第七十四军五十七师余程万部奉命守城,苦战十六昼夜,战死八千,仅百余人突围。12月3日至9日,常德一度失陷复又收复,战事惨烈,日军伤亡过万,败回原地。公开资料显示,日军战后以“凄绝”形容常德保卫战,承认中国军队的抵抗“堪为保卫上海战役后最激烈之一次”。开罗会议期间,中、美、英三国首脑听到常德保卫战的消息,无不表示欣慰。罗斯福总统甚至还向蒋介石仔细询问了常德守卫部队的番号和主将姓名,并在自己的备忘录上作了记录。当时,国民政府称此役为“常德大捷”。
该书作于1945年,是第一部直接描写国民党正面战场著名战役——常德保卫战的长篇小说,也是中国第一部现代战史小说。作品描写代号“虎贲’的74军57师在日军六万余人的包围中,同仇敌忾,背水一战,“以一敌八”,苦战十余日,与日寇浴血巷战,得以使援军合围,保卫住了常德。全师八千余人,仅有83人生还,全书写得可歌可泣,气壮山河。
《虎贲万岁》是中国现代文学史上为数不多的描述国民党军队抗战正面战场的小说,作为中国文学史上第一部军事纪实小说,本书也是张恨水众多小说中一本罕见的、完全以真实史料为基础创作的作品。上自师长,下至伙夫,全部真人真事,时间地点也同战史完全吻合。先生饱蘸浓墨,以从容而又激荡的心情叙写了抗战史中光辉的一页。
小说发表后,一位苏州姑娘因读《虎贲万岁》被余程万的爱国精神与英雄业绩深深感动,爱上了这位勇敢的军人,并想方设法,最终嫁给了余程万。一篇小说成就了一段千里姻缘,也从一个侧面反映出本书的深远影响。
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